[IE 국제] 친근한 이미지로 우리 국민과도 스스럼없이 어울리던 마크 리퍼트 전 주한 미국대사가 여전히 친한적인 태도를 보이며 한국의 손을 들었다. 한미 방위비 분담금 문제와 관련해 한국이 무임승차자가 아니라는 의견을 전한 것.

리퍼트 전 대사는 27일(현지시각) 워싱턴DC에서 조지워싱턴대 한국학연구소가 개최한 '북한경제와 미래' 세미나 기조연설 후 언론 인터뷰를 통해 "나는 한국이 무임승차자가 아니라 매우 매우 강력한 동맹이라고 항상 말해왔다"며 "특히 방위비 분담 맥락에서 그렇다"고 단언했다.

또 "(한국에는) 가격표로 따지면 100억 달러에 달하는 세계 최대의 해외 미군기지가 있다"며 "한국이 92~96%를 지급했다"고 제언했다. 이어 "매년 4~8%의 방위비 지출 증가가 있었다"며 "이런 것들은 비용 분담 관점에서 실질적이고 깊은 동반관계를 실제로 보여주는 신호들"이라고 짚었다.

아울러 "동맹국에서 협력하고 시간을 보낸다면 그것이 실질적이고 깊은 동맹이라는 것을 인정할 것"이라며 "그 목적을 달성하기 위해서 나는 한국이 다양한 다른 요소들에 걸쳐 최고의 동맹 중 하나라고 항상 말한다"고 덧붙였다.

한미 방위비 협상의 좋은 결과가 무엇이라고 생각하느냐는 질문에는 "동맹의 신봉자로서 말한다면 방위비 분담에서 기지, 해외파병에 이르기까지 어떠한 비용의 협상에서든 우리는 시간이 흐르면서 우리를 더 강한 동맹으로 남도록 하는 방식으로 서로 협의해야 한다"고 제언했다.

여기 더해 북미 실무협상 재개 후 실질적 성과가 나올 것으로 보느냐는 물음에는 "북한이 중요하고 실질적인 어떤 것을 원한다면 진전을 만들 수 있는 순간에 있다"며 "북한이 너무 전술적인 태도를 취하지 않는 것이 필요한데 미국의 관심을 끌 수 있도록 협상 테이블로 가져올 충분히 중요한 것들이 있을 것으로 생각한다"고 첨언했다.

버락 오바마 행정부의 마지막 주한 미국대사였던 리퍼트 전 대사의 발언은 방위비 분담금의 대폭 증액을 원하는 도널드 트럼프 행정부와 궤가 다른 것이라 미국 내의 해석에 관심이 집중된다.

/이슈에디코 전태민 기자/